Το γλοιοβλάστωμα είναι ένας ιδιαίτερα επιθετικός όγκος εγκεφάλου που προς το παρόν είναι ανίατος. Οι γιατροί του καρκίνου μπορούν να παρατείνουν το προσδόκιμο ζωής των ασθενών μέσω επεμβάσεων, ακτινοβολίας, χημειοθεραπείας ή χειρουργικών επεμβάσεων. Ωστόσο, οι μισοί ασθενείς πεθαίνουν μέσα σε δώδεκα μήνες από τη διάγνωση.

Τα φάρμακα που είναι αποτελεσματικά κατά των όγκων του εγκεφάλου είναι δύσκολο να βρεθούν, καθώς πολλά αντικαρκινικά φάρμακα συχνά δεν μπορούν να περάσουν τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό για να φτάσουν στον εγκέφαλο. Αυτό περιορίζει την επιλογή των πιθανών θεραπειών. Έτσι, οι νευροογκολόγοι αναζητούν εντατικά εδώ και αρκετό καιρό για να βρουν καλύτερα φάρμακα που μπορούν να φτάσουν στον εγκέφαλο και να εξαλείψουν τον όγκο.

Ερευνητές με επικεφαλής τον καθηγητή του ETH Ζυρίχης Berend Snijder βρήκαν τώρα μια ουσία που καταπολεμά αποτελεσματικά τα γλοιοβλαστώματα, τουλάχιστον στο εργαστήριο: ένα αντικαταθλιπτικό που ονομάζεται vortioxetine. Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι αυτό το φθηνό φάρμακο, το οποίο έχει ήδη εγκριθεί από οργανισμούς όπως ο FDA στις ΗΠΑ και η Swissmedic, μπορεί να διασχίσει τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό.

Ο μεταδιδάκτορας του Snijder και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Sohyon Lee το βρήκε χρησιμοποιώντας φαρμακοσκόπηση, μια ειδική πλατφόρμα διαλογής που οι ερευνητές ανέπτυξαν στο ETH της Ζυρίχης τα τελευταία χρόνια. Τα ευρήματα της μελέτης δημοσιεύτηκαν πρόσφατα στο περιοδικό  Nature Medicine . Σε αυτή τη μελέτη, οι ερευνητές του ETH της Ζυρίχης συνεργάστηκαν στενά με συναδέλφους από διάφορα νοσοκομεία, ιδιαίτερα με την ομάδα υπό τους νευρολόγους Michael Weller και Tobias Weiss στο Πανεπιστημιακό Νοσοκομείο της Ζυρίχης (USZ).

Δοκιμές εκατοντάδων ουσιών ταυτόχρονα

Με τη φαρμακοσκόπηση, οι ερευνητές του ETH Zurich μπορούν ταυτόχρονα να δοκιμάσουν εκατοντάδες δραστικές ουσίες σε ζωντανά κύτταρα από ανθρώπινο καρκινικό ιστό. Η μελέτη τους επικεντρώθηκε κυρίως σε νευροδραστικές ουσίες που διαπερνούν τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό, όπως τα αντικαταθλιπτικά, τα φάρμακα για το Πάρκινσον και τα αντιψυχωσικά. Συνολικά, η ερευνητική ομάδα εξέτασε έως και 130 διαφορετικούς παράγοντες σε ιστό όγκου από 40 ασθενείς.

Για να προσδιορίσουν ποιες ουσίες έχουν επίδραση στα καρκινικά κύτταρα, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τεχνικές απεικόνισης και ανάλυση υπολογιστή. Προηγουμένως, ο Snijder και η ομάδα του είχαν χρησιμοποιήσει την πλατφόρμα φαρμακοσκόπησης μόνο για να αναλύσουν τον καρκίνο του αίματος (βλ.  ETH News)  και άντλησαν θεραπευτικές επιλογές από αυτό. Τα γλοιοβλαστώματα είναι οι πρώτοι συμπαγείς όγκοι που έχουν διερευνήσει συστηματικά χρησιμοποιώντας αυτή τη μέθοδο με σκοπό τη χρήση υπαρχόντων φαρμάκων για νέους σκοπούς.

Για τον προληπτικό έλεγχο, ο Lee ανέλυσε φρέσκο ​​καρκινικό ιστό από ασθενείς που είχαν υποβληθεί πρόσφατα σε χειρουργική επέμβαση στο Πανεπιστημιακό Νοσοκομείο της Ζυρίχης. Στη συνέχεια, οι ερευνητές του ETH της Ζυρίχης επεξεργάστηκαν αυτόν τον ιστό στο εργαστήριο και τον εξέτασαν στην πλατφόρμα φαρμακοσκοπίας. Δύο ημέρες αργότερα, οι ερευνητές έλαβαν αποτελέσματα που έδειχναν ποιοι παράγοντες λειτούργησαν στα καρκινικά κύτταρα και ποιοι όχι.

Τα αντικαταθλιπτικά είναι εκπληκτικά αποτελεσματικά

Τα αποτελέσματα κατέστησαν σαφές ότι ορισμένα, αλλά όχι όλα, από τα αντικαταθλιπτικά που δοκιμάστηκαν ήταν απροσδόκητα αποτελεσματικά έναντι των καρκινικών κυττάρων. Αυτά τα φάρμακα λειτούργησαν ιδιαίτερα καλά όταν πυροδότησαν γρήγορα έναν καταρράκτη σηματοδότησης, ο οποίος είναι σημαντικός για τα νευρωνικά προγονικά κύτταρα, αλλά και καταστέλλει την κυτταρική διαίρεση. Η βορτιοξετίνη αποδείχθηκε ότι είναι το πιο αποτελεσματικό αντικαταθλιπτικό.

Οι ερευνητές του ETH Ζυρίχης χρησιμοποίησαν επίσης ένα μοντέλο υπολογιστή για να δοκιμάσουν πάνω από ένα εκατομμύριο ουσίες για την αποτελεσματικότητά τους έναντι των γλοιοβλαστωμάτων. Ανακάλυψαν ότι ο καταρράκτης της κοινής σηματοδότησης των νευρώνων και των καρκινικών κυττάρων παίζει καθοριστικό ρόλο και εξηγεί γιατί ορισμένα νευροενεργά φάρμακα λειτουργούν ενώ άλλα όχι.

Στο τελευταίο βήμα, ερευνητές στο Πανεπιστημιακό Νοσοκομείο της Ζυρίχης εξέτασαν τη βορτιοξετίνη σε ποντίκια με γλοιοβλάστωμα. Το φάρμακο έδειξε επίσης καλή αποτελεσματικότητα σε αυτές τις δοκιμές, ειδικά σε συνδυασμό με την τρέχουσα τυπική θεραπεία.

Η ομάδα ερευνητών ETH Ζυρίχης και USZ ετοιμάζει τώρα δύο κλινικές δοκιμές. Σε ένα, οι ασθενείς με γλοιοβλάστωμα θα λάβουν θεραπεία με vortioxetine επιπλέον της καθιερωμένης θεραπείας (χειρουργική επέμβαση, χημειοθεραπεία, ακτινοβολία). Στην άλλη, οι ασθενείς θα λάβουν μια εξατομικευμένη επιλογή φαρμάκων, την οποία οι ερευνητές θα καθορίσουν για κάθε άτομο χρησιμοποιώντας την πλατφόρμα φαρμακοσκόπησης.

Φάρμακο ευρέως διαθέσιμο και φθηνό

«Το πλεονέκτημα της vortioxetine είναι ότι είναι ασφαλής και πολύ οικονομική», λέει ο Michael Weller, καθηγητής στο Πανεπιστημιακό Νοσοκομείο της Ζυρίχης, Διευθυντής του Τμήματος Νευρολογίας και συν-συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύτηκε στην εξωτερική σελίδα Nature Medicine . «Καθώς το φάρμακο έχει ήδη εγκριθεί, δεν χρειάζεται να υποβληθεί σε περίπλοκη διαδικασία έγκρισης και θα μπορούσε σύντομα να συμπληρώσει την τυπική θεραπεία για αυτόν τον θανατηφόρο όγκο του εγκεφάλου». Ελπίζει ότι οι ογκολόγοι θα μπορέσουν να το χρησιμοποιήσουν σύντομα. 

Ωστόσο, προειδοποιεί τους ασθενείς και τους συγγενείς τους να μην λαμβάνουν οι ίδιοι vortioxetine και να τη λαμβάνουν χωρίς ιατρική επίβλεψη. «Δεν γνωρίζουμε ακόμη εάν το φάρμακο λειτουργεί στους ανθρώπους και ποια δόση απαιτείται για την καταπολέμηση του όγκου, γι’ αυτό είναι απαραίτητες οι κλινικές δοκιμές. Η αυτοθεραπεία θα ήταν ένας ανυπολόγιστος κίνδυνος».

Ο Snijder, επίσης, προειδοποιεί να μην βιαστείτε να χρησιμοποιήσετε το αντικαταθλιπτικό στα γλοιοβλαστώματα: «Μέχρι στιγμής, έχει αποδειχθεί αποτελεσματικό μόνο σε κυτταροκαλλιέργειες και σε ποντίκια».

Ωστόσο, πιστεύει ότι αυτή η μελέτη πέτυχε ένα ιδανικό αποτέλεσμα: «Ξεκινήσαμε με αυτόν τον τρομερό όγκο και βρήκαμε υπάρχοντα φάρμακα που τον καταπολεμούν. Δείχνουμε πώς και γιατί λειτουργούν και σύντομα θα μπορούμε να τα δοκιμάσουμε σε ασθενείς». Εάν η vortioxetine αποδειχθεί αποτελεσματική, αυτή θα είναι η πρώτη φορά τις τελευταίες δεκαετίες που έχει βρεθεί μια δραστική ουσία που βελτιώνει τη θεραπεία του γλοιοβλαστώματος.