Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων, χρησιμοποιώντας παρατηρήσεις από δορυφόρους της NASA και της Γερμανίας, βρήκε στοιχεία που δείχνουν ότι η συνολική ποσότητα γλυκού νερού στη Γη μειώθηκε απότομα τον Μάιο του 2014 και παραμένει χαμηλή έκτοτε. Σε άρθρο που δημοσιεύτηκε στο Surveys in Geophysics, οι ερευνητές πρότειναν ότι αυτή η μεταβολή μπορεί να υποδηλώνει ότι οι ήπειροι της Γης έχουν εισέλθει σε μια μόνιμα πιο ξηρή φάση.

Από το 2015 έως το 2023, οι δορυφορικές μετρήσεις έδειξαν ότι η μέση ποσότητα γλυκού νερού που αποθηκεύεται στην ξηρά —συμπεριλαμβανομένων υδάτων στην επιφάνεια, όπως λίμνες και ποτάμια, καθώς και υδάτων σε υπόγειους υδροφορείς— ήταν κατά 290 κυβικά μίλια (1.200 κυβικά χιλιόμετρα) χαμηλότερη από τα μέσο επίπεδα της περιόδου 2002-2014, δήλωσε ο Matthew Rodell, ένας από τους συγγραφείς της μελέτης και υδρολόγος στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA στο Γκρίνμπελτ του Μέριλαντ. «Αυτό αντιστοιχεί σε δυόμισι φορές τον όγκο της Λίμνης Ήρι που χάθηκε».

Κατά τη διάρκεια περιόδων ξηρασίας, σε συνδυασμό με τη σύγχρονη επέκταση της αρδευόμενης γεωργίας, οι αγροτικές περιοχές και οι πόλεις βασίζονται περισσότερο σε υπόγεια ύδατα, κάτι που μπορεί να οδηγήσει σε έναν φαύλο κύκλο μείωσης των αποθεμάτων αυτών. Όταν τα αποθέματα εξαντλούνται, η βροχή και το χιόνι δεν επαρκούν για την αναπλήρωσή τους, και αντλείται περισσότερο υπόγειο νερό. Η μείωση της διαθέσιμης ποσότητας νερού επιβαρύνει αγρότες και κοινότητες, οδηγώντας ενδεχομένως σε λιμό, συγκρούσεις, φτώχεια και αυξημένο κίνδυνο ασθενειών όταν οι άνθρωποι στρέφονται σε μολυσμένες πηγές νερού, σύμφωνα με έκθεση του ΟΗΕ για το άγχος νερού που δημοσιεύτηκε το 2024.

Η ομάδα των ερευνητών εντόπισε αυτή την απότομη, παγκόσμια μείωση του γλυκού νερού χρησιμοποιώντας παρατηρήσεις από τους δορυφόρους GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment), οι οποίοι λειτουργούν υπό την αιγίδα του Γερμανικού Κέντρου Αεροδιαστημικής, του Γερμανικού Κέντρου Ερευνών Γεωεπιστημών και της NASA. Οι δορυφόροι GRACE μετρούν μηνιαίες διακυμάνσεις της βαρύτητας της Γης, οι οποίες αποκαλύπτουν αλλαγές στη μάζα του νερού στην επιφάνεια και κάτω από το έδαφος. Οι αρχικοί δορυφόροι GRACE λειτούργησαν από τον Μάρτιο του 2002 έως τον Οκτώβριο του 2017, ενώ οι δορυφόροι GRACE–Follow On (GRACE–FO) ξεκίνησαν τον Μάιο του 2018.

Η πτώση του παγκόσμιου γλυκού νερού που αναφέρθηκε στη μελέτη ξεκίνησε με μια μεγάλη ξηρασία στη βόρεια και κεντρική Βραζιλία, και ακολούθησε μια σειρά από σημαντικές ξηρασίες στην Αυστραλασία, τη Νότια Αμερική, τη Βόρεια Αμερική, την Ευρώπη και την Αφρική. Οι θερμότερες ωκεάνιες θερμοκρασίες στον τροπικό Ειρηνικό από τα τέλη του 2014 έως το 2016, που κατέληξαν σε ένα από τα σημαντικότερα φαινόμενα Ελ Νίνιο από το 1950, προκάλεσαν μετατοπίσεις σε ατμοσφαιρικούς αεροχειμάρρους που άλλαξαν τα πρότυπα και τις βροχοπτώσεις παγκοσμίως. Ωστόσο, ακόμα και μετά την εξασθένηση του Ελ Νίνιο, το παγκόσμιο γλυκό νερό δεν επανήλθε. Ο Rodell και η ομάδα του αναφέρουν ότι 13 από τις 30 πιο έντονες ξηρασίες που παρατηρήθηκαν από τους GRACE συνέβησαν από τον Ιανουάριο του 2015. Οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι η παγκόσμια θέρμανση μπορεί να συμβάλλει στη συνεχιζόμενη εξάντληση του γλυκού νερού.

Η παγκόσμια θέρμανση κάνει την ατμόσφαιρα να συγκρατεί περισσότερο υδρατμό, οδηγώντας σε πιο ακραίες βροχοπτώσεις, δήλωσε ο μετεωρολόγος της NASA Goddard, Michael Bosilovich. Αν και τα συνολικά ετήσια επίπεδα βροχής και χιονιού μπορεί να μην αλλάξουν δραματικά, οι μεγάλες περίοδοι μεταξύ έντονων βροχοπτώσεων αφήνουν το έδαφος ξηρό και πιο συμπαγές, μειώνοντας την ικανότητά του να απορροφά νερό.

«Το πρόβλημα με τις ακραίες βροχοπτώσεις», δήλωσε ο Bosilovich, «είναι ότι το νερό καταλήγει να απορρέει», αντί να διεισδύει και να αναπληρώνει τα υπόγεια αποθέματα. Σε παγκόσμιο επίπεδο, τα επίπεδα γλυκού νερού παραμένουν σταθερά χαμηλά από το Ελ Νίνιο του 2014-2016, ενώ περισσότερο νερό παραμένει παγιδευμένο στην ατμόσφαιρα ως υδρατμός. «Οι υψηλότερες θερμοκρασίες αυξάνουν τόσο την εξάτμιση από την επιφάνεια προς την ατμόσφαιρα όσο και τη χωρητικότητα της ατμόσφαιρας για νερό, αυξάνοντας τη συχνότητα και την ένταση των συνθηκών ξηρασίας», σημείωσε.

Παρόλο που υπάρχουν λόγοι να υποθέσουμε ότι η απότομη μείωση του γλυκού νερού οφείλεται κυρίως στην παγκόσμια θέρμανση, είναι δύσκολο να συνδεθούν τα δύο άμεσα, δήλωσε η Susanna Werth, υδρολόγος και επιστήμονας τηλεπισκόπησης στο Virginia Tech, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη. «Υπάρχουν αβεβαιότητες στις προβλέψεις του κλίματος», δήλωσε η Werth. «Οι μετρήσεις και τα μοντέλα συνοδεύονται πάντα από σφάλματα».

Παραμένει άγνωστο αν τα επίπεδα γλυκού νερού στη Γη θα επιστρέψουν στις τιμές προ του 2015, αν θα παραμείνουν σταθερά ή αν θα συνεχίσουν να μειώνονται. Εξετάζοντας το γεγονός ότι τα εννέα πιο ζεστά χρόνια στη σύγχρονη καταγεγραμμένη ιστορία συνέπεσαν με την απότομη μείωση του γλυκού νερού, ο Rodell δήλωσε: «Δεν πιστεύουμε ότι αυτό είναι σύμπτωση και θα μπορούσε να αποτελεί προάγγελο για όσα πρόκειται να έρθουν».