Όπως και το ρολόι, τα σεισόμετρα σε πολλές ηπείρους έχουν εντοπίσει έναν μυστηριώδη παλμό τουλάχιστον από τις αρχές της δεκαετίας του 1960.

Κάθε 26 δευτερόλεπτα, η Γη σείεται. Όχι πολλά – σίγουρα όχι αρκετά για να το αισθανθείτε – αλλά μόνο αρκετά ώστε οι σεισμολόγοι σε πολλές ηπείρους να δουν ένα μετρήσιμο μικρό “μπλιπ” στους ανιχνευτές τους. Αλλά παρόλο που αυτός ο παλμός έχει παρατηρηθεί εδώ και δεκαετίες, οι ερευνητές δεν συμφωνούν για το τι τον προκαλεί. Το μυστήριο γύρω από το φαινόμενο έχει ακόμη και το δικό του κόμικ XKCD.

Ο παλμός – ή «μικροσεισμός» στη γλώσσα των γεωλόγων – τεκμηριώθηκε για πρώτη φορά στις αρχές της δεκαετίας του 1960 από έναν ερευνητή που ονομαζόταν Jack Oliver, στη συνέχεια στο Γεωλογικό Παρατηρητήριο Lamont-Doherty. Είναι περισσότερο γνωστός για το μεταγενέστερο έργο του που παρείχε μερικά σημαντικά πρώιμα στοιχεία για τη μετατόπιση των τεκτονικών πλακών. Ο Όλιβερ κατάλαβε ότι ο παλμός ερχόταν από κάπου «στο νότιο ή στον ισημερινό Ατλαντικό Ωκεανό» και ότι ήταν ισχυρότερος τους καλοκαιρινούς μήνες του βόρειου ημισφαιρίου (ή τον χειμώνα του νότιου ημισφαιρίου).

«Ο Τζακ δεν είχε τους πόρους το 1962 που είχαμε εμείς το 2005 — δεν είχε ψηφιακά σεισμόμετρα, αντιμετώπιζε χάρτινα αρχεία», εξηγεί ο Μάικ Ριτζβόλερ, σεισμολόγος στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, Μπόλντερ, του οποίου η ομάδα θα συναντούσε ανεξάρτητα τον περίεργο παλμό μερικές δεκαετίες αργότερα.

Το 1980, ο Gary Holcomb, γεωλόγος του Γεωλογικού Ινστιτούτου των ΗΠΑ, εξέτασε πιο προσεκτικά τον περίεργο μικροσειισμό και ανακάλυψε ότι είναι ισχυρότερος κατά τη διάρκεια καταιγίδων. Αλλά το έργο του και του Όλιβερ θα χανόταν κυρίως από τον χρόνο, ενώ η συνεχής σεισμική τυμπανοκρουσία θα συνεχιζόταν, απαρατήρητη, κάτω από τα πόδια μας.

Τότε μια μέρα το 2005, ο τότε πτυχιούχος φοιτητής Γκρεγκ Μπένσεν δούλευε με σεισμικά δεδομένα στο εργαστήριό του στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, Μπόλντερ. Ο σύμβουλός του μπήκε και του ζήτησε να του δείξει τι εργαζόταν. Όπως λέει ο Ritzwoller, ο Μπένσεν συγκέντρωσε κάποια δεδομένα, και εκεί ήταν: Ένα ισχυρό σήμα, που ερχόταν από κάπου μακριά. «Μόλις το είδαμε αυτό, [ο τότε μεταδιδακτορικός ερευνητής Nikolai Shapiro] και εγώ αναγνωρίσαμε ότι υπήρχε κάτι περίεργο, αλλά δεν είχαμε ιδέα τι ήταν», λέει ο Ritzwoller.

Σε σύγχυση, η ομάδα εξέτασε τα χτυπήματα από κάθε δυνατή οπτική γωνία. Μήπως κάτι δεν πήγαινε καλά με τα όργανά τους; Ή τις αναλύσεις τους; Ή συνέβαινε πράγματι αυτή η σεισμική δραστηριότητα; Όλα τα σημάδια έδειχναν το τελευταίο. Κατάφεραν ακόμη και να τριγωνίσουν τον παλμό στην προέλευσή του: Μια μοναδική πηγή στον Κόλπο της Γουινέας, στα ανοιχτά της δυτικής ακτής της Αφρικής. Έσκαψαν επίσης το έργο του Oliver και του Holcomb και δημοσίευσαν μια μελέτη το 2006 στο Geophysical Research Letters. Αλλά ακόμη και από τότε, κανείς δεν έχει επιβεβαιώσει πραγματικά την αιτία της τακτικής σεισμικής δραστηριότητας. Αν και πολλοί υποθέτουν ότι προκαλείται από κύματα, ορισμένοι υποστηρίζουν ότι προκαλείται από ηφαιστειακή δραστηριότητα.

Ο θόρυβος είναι παντού γύρω μας

Αν και αυτός ο συγκεκριμένος παλμός είναι ενδιαφέρον, το γεγονός ότι υπάρχει σεισμική δραστηριότητα κατά τη διάρκεια μιας ήσυχης περιόδου (δηλαδή όχι κατά τη διάρκεια ενός σεισμού ή ηφαιστειακής έκρηξης) είναι παλιά είδηση. Υπάρχει ένα υπόβαθρο ανεπαίσθητου σεισμικού θορύβου γύρω μας όλη την ώρα.

«Ο σεισμικός θόρυβος υπάρχει βασικά λόγω του ήλιου», εξηγεί ο Ritzwoller. Ο ήλιος θερμαίνει τη Γη περισσότερο στον ισημερινό παρά στους πόλους, λέει, κάτι που δημιουργεί ανέμους και καταιγίδες και ωκεάνια ρεύματα και κύματα. Όταν ένα κύμα χτυπά μια ακτογραμμή, η ενέργεια μεταφέρεται στη στεριά.

“Είναι σαν να χτυπούσες στο γραφείο σου. Παραμορφώνει την περιοχή κοντά στην άρθρωση σου, αλλά μετά μεταδίδεται σε ολόκληρο το τραπέζι”, λέει. «Έτσι, κάποιος που κάθεται στην άλλη πλευρά του τραπεζιού, αν βάλει το χέρι του, ή ίσως το μάγουλό του, στο τραπέζι, μπορεί να νιώσει τη δόνηση».

Οι ερευνητές μπορούν να μελετήσουν μοτίβα σε αυτόν τον σεισμικό θόρυβο του περιβάλλοντος για να μάθουν για το εσωτερικό της Γης, κάτι που κάνει η ομάδα του Ritzwoller εδώ και δεκαετίες. «Αλλά η παρατήρηση [του παλμού το 2005] μας ξάφνιασε», λέει.

Εντοπίζοντας τον Παλμό

Fast προς τα εμπρός έξι χρόνια, όταν ένας άλλος μεταπτυχιακός φοιτητής, ο Garrett Euler, ήρθε μαζί, αυτή τη φορά στο εργαστήριο του σεισμολόγου Doug Wiens στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σεντ Λούις. Ο Euler περιόρισε ακόμη περισσότερο την πηγή του παλμού, σε ένα μέρος του Κόλπου της Γουινέας που ονομάζεται Bight of Bonny. Υποστήριξε επίσης γιατί τα κύματα που χτυπούσαν την ακτή ήταν πιθανώς η αιτία.

Όταν τα κύματα διασχίζουν τον ωκεανό, η διαφορά πίεσης στο νερό μπορεί να μην έχει μεγάλη επίδραση στον πυθμένα του ωκεανού, εξηγεί ο Wiens. Αλλά όταν χτυπά στην υφαλοκρηπίδα – όπου το στερεό έδαφος είναι πολύ πιο κοντά στην επιφάνεια – η πίεση παραμορφώνει τον πυθμένα του ωκεανού (όπως το χτύπημα σε ένα γραφείο παραμορφώνει την επιφάνεια) και προκαλεί σεισμικούς παλμούς που αντανακλούν τη δράση των κυμάτων. Ο Euler παρουσίασε τα ευρήματά του στο συνέδριο της Seismological Society of America το 2013.

Αλλά δεν ήταν όλοι απόλυτα πεπεισμένοι. Σε μια εργασία την ίδια χρονιά, μια ομάδα με επικεφαλής τον Yingjie Xia από το Ινστιτούτο Γεωδαισίας και Γεωφυσικής στο Wuhan της Κίνας, πρότεινε ότι η πιο πιθανή πηγή του παλμού των 26 δευτερολέπτων δεν ήταν τα κύματα, αλλά τα ηφαίστεια. Αυτό συμβαίνει επειδή το σημείο προέλευσης του παλμού είναι ύποπτα κοντά σε ένα ηφαίστειο στο νησί του Σάο Τομέ στον Όρμο του Bonny. Και, πράγματι, υπάρχει τουλάχιστον ένα άλλο μέρος στη Γη όπου ένα ηφαίστειο προκαλεί έναν μικροσειισμό με κάποιες ομοιότητες με αυτό. (Αν αναρωτιέστε, είναι το ηφαίστειο Aso στην Ιαπωνία.)

Ακόμη και εκτός αυτής της κύριας συζήτησης, παραμένουν περισσότερα ερωτήματα. Δηλαδή, γιατί εδώ; Υπάρχουν πολλές άλλες ηπειρωτικές υφαλοκρηπίδες και ηφαίστεια σε όλο τον κόσμο που, από όσο γνωρίζουμε, δεν προκαλούν σεισμικούς παλμούς — τι το ιδιαίτερο έχει το Bight of Bonny;

Αλλά σχεδόν 60 χρόνια μετά την πρώτη παρατήρηση του παλμού, κανείς δεν κατάφερε να τον καταλάβει. Αυτό μπορεί να οφείλεται στο ότι, όσον αφορά τους σεισμολόγους, απλώς δεν αποτελεί προτεραιότητα. «Υπάρχουν ορισμένα πράγματα στα οποία επικεντρωνόμαστε στη σεισμολογία», εξηγεί ο Wiens. “Θέλουμε να προσδιορίσουμε τη δομή κάτω από τις ηπείρους, τέτοια πράγματα. Αυτό είναι λίγο έξω από αυτό που θα μελετούσαμε συνήθως… [αφού] δεν έχει καμία σχέση με την κατανόηση της βαθιάς δομής της Γης.”

Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν αξίζει να το μελετήσετε, προσθέτει ο Ritzwoller.

«Ακόμα περιμένουμε τη θεμελιώδη εξήγηση της αιτίας αυτού του φαινομένου», λέει ο Ritzwoller. «Νομίζω ότι το νόημα [όλα αυτά] είναι ότι υπάρχουν πολύ ενδιαφέροντα, θεμελιώδη φαινόμενα στη γη που είναι γνωστό ότι υπάρχουν εκεί έξω και παραμένουν μυστικά». Ίσως εναπόκειται στις μελλοντικές γενιές μαθητών, λέει, να ξεκλειδώσουν πραγματικά αυτά τα μεγάλα αινίγματα.