Οι γήινοι παρατηρητές που κοιτάζουν προς τον νυχτερινό ουρανό μπορεί να αντιμετωπίσουν ένα σπάνιο θέαμα το φθινόπωρο του 2024. Ο κομήτης C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, ο οποίος πιθανότατα ταξίδεψε από τις εξωτερικές περιοχές του ηλιακού μας συστήματος, έκανε την πλησιέστερη διέλευση του δίπλα από τον Ήλιο τον Σεπτέμβριο 27 και αναμενόταν να φτάσει σε απόσταση περίπου 70 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (44 εκατομμύρια μίλια) από τη Γη στις 12 Οκτωβρίου. Ο κομήτης ήταν ορατός κυρίως σε εκείνους στο Νότιο Ημισφαίριο και στους Τροπικούς μέχρι περίπου τις 8 Οκτωβρίου. Οι θεατές στο βόρειο ημισφαίριο θα είχαν περισσότερες ευκαιρίες για να ρίξουμε μια ματιά τις επόμενες μέρες.

Το πλήρωμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού παρατήρησε επίσης το Tsuchinshan-ATLAS στο ταξίδι του στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα. Ένας αστροναύτης τράβηξε αυτή τη φωτογραφία του κομήτη στις 19 Σεπτεμβρίου 2024. Εκείνη την εποχή, η μάζα της σκόνης, του πάγου και του βράχου πλησίαζε το πλησιέστερο σημείο στον Ήλιο στην εξαιρετικά ελλειπτική τροχιά του. Η φωτογραφία προσφέρει επίσης μια άποψη διατομής του φωτεινού ορίζοντα ή του άκρου της Γης και των πολύχρωμων ατμοσφαιρικών στρωμάτων του πλανήτη.

Όταν ένας κομήτης πλησιάζει τον Ήλιο, θερμαίνεται. Η θερμότητα κάνει τον πάγο του να εξαχνώνεται σε αέριο και αυτά τα αέρια και η σκόνη γίνονται ένα λαμπερό κώμα και ουρά που μπορεί να εκτείνεται εκατομμύρια μίλια. Η ουρά σκόνης του Tsuchinshan-ATLAS εμφανίζεται σε περίοπτη θέση σε αυτή τη φωτογραφία, που εκτείνεται προς την κορυφή του πλαισίου. Ένας δεύτερος τύπος ουράς, η ουρά ιόντων, είναι αμυδρά ορατός, στραμμένος προς τα κάτω και προς τα δεξιά, σημείωσε ο αστρονόμος Bill Cooke, ο οποίος ηγείται του Γραφείου Περιβάλλοντος Μετεωροειδών στο Marshall Space Flight Center της NASA.

Ο Ήλιος επηρεάζει τους δύο τύπους ουρών με διαφορετικούς τρόπους, συχνά στέλνοντάς τους σε διαφορετικές κατευθύνσεις. Η θερμότητα και η πίεση του ηλιακού φωτός σπρώχνουν τα σωματίδια στην ουρά της σκόνης μακριά από τον Ήλιο, αν και η ουρά μπορεί να λυγίσει ελαφρώς προς την κατεύθυνση από την οποία προήλθε ο κομήτης. Ομοίως, ο ηλιακός άνεμος αφαιρεί ιόντα από την επιφάνεια του κομήτη για να δημιουργήσει την ουρά ιόντων, η οποία μπορεί να εκτείνεται σε διαφορετική γωνία.

Μερικοί κομήτες δεν επιβιώνουν από στενές συναντήσεις με τον Ήλιο. Εάν πλησιάσουν πολύ, η ακτινοβολία και οι βαρυτικές δυνάμεις μπορεί να τα διαλύσουν εντελώς. Ο Tsuchinshan-ATLAS δεν είχε αυτή τη μοίρα, αλλά ένας άλλος αστρονόμος κομήτης παρακολουθούσαν, ο C/2024 S1 ATLAS, μπορεί να είχε. Πρόσφατα δεδομένα δείχνουν ότι αυτός ο κομήτης, ο οποίος αναμενόταν να είναι ορατός από τη Γη αργότερα το επόμενο έτος, μπορεί να έχει σπάσει πρόσφατα σε θραύσματα, είπε ο Κουκ.

Λαμβάνοντας υπόψη τις εξαιρετικά μακριές τροχιές τους, και οι δύο αρχαίοι ουράνιοι ταξιδιώτες πιθανότατα προήλθαν από το Νέφος του Oort, ένα μεγάλο σφαιρικό κέλυφος από παγωμένα συντρίμμια στα εξωτερικά όρια του ηλιακού μας συστήματος. Το C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS ανακαλύφθηκε το 2023, το οποίο ταυτοποιήθηκε από παρατηρητές στο Παρατηρητήριο Tsuchinshan της Κίνας —ή «Πορφυρό Βουνό» — και ένα τηλεσκόπιο ATLAS (Σύστημα Τελευταίο Συναγερμό με Επίγεια Πρόσκρουση Αστεροειδών) στη Νότια Αφρική. Ονομάστηκε επίσημα προς τιμήν και των δύο παρατηρητηρίων.

Σημείωση του συντάκτη: Οι τροχιές των κομητών αναθεωρούνται συνεχώς καθώς γίνονται διαθέσιμα νέα δεδομένα παρατήρησης. Μια παλαιότερη έκδοση αυτού του άρθρου ανέφερε μια περίοδο 80.000 ετών για το C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, η οποία δεν είναι πλέον ακριβής με βάση τα πρόσφατα διαθέσιμα δεδομένα. Από τις 14 Οκτωβρίου 2024, η διαδρομή του κομήτη μπορεί να τον βγάλει εντελώς από το ηλιακό σύστημα.

Η φωτογραφία αστροναύτη ISS071-E-676484 αποκτήθηκε στις 19 Σεπτεμβρίου 2024, με μια ψηφιακή φωτογραφική μηχανή Nikon Z9 που χρησιμοποιεί εστιακή απόσταση 200 χιλιοστών. Παρέχεται από το ISS Crew Earth Observations Facility και τη Earth Science and Remote Sensing Unit, Johnson Space Center. Η εικόνα τραβήχτηκε από μέλη του πληρώματος Expedition 71. Η εικόνα έχει περικοπεί και βελτιωθεί για να βελτιωθεί η αντίθεση και τα τεχνουργήματα του φακού έχουν αφαιρεθεί. Το Πρόγραμμα Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού υποστηρίζει το εργαστήριο ως μέρος του Εθνικού Εργαστηρίου ISS για να βοηθήσει τους αστροναύτες να τραβήξουν φωτογραφίες της Γης που θα έχουν τη μεγαλύτερη αξία για τους επιστήμονες και το κοινό, και να διαθέσουν αυτές τις εικόνες ελεύθερα στο Διαδίκτυο. Πρόσθετες εικόνες που τραβήχτηκαν από αστροναύτες και κοσμοναύτες μπορούν να προβληθούν στο Gateway to Astronaut Photography of Earth της NASA/JSC. Ιστορία της Lindsey Doermann.