Το Mechazilla του SpaceX αντιπροσωπεύει μια πρωτοποριακή προσέγγιση για την ανάκτηση διαστημικών σκαφών, ειδικά σχεδιασμένη για να συλλάβει το Starship κατά τη φάση προσεδάφισής του. Το σύστημα βρίσκεται σε μια πλατφόρμα εκτόξευσης στην Μπόκα Τσίκα του Τέξας και αποτελείται από δύο τεράστιους ρομποτικούς βραχίονες, ο καθένας έχει ύψος περίπου 100 μέτρα και έχει σχεδιαστεί για ακρίβεια και αντοχή. Αυτοί οι βραχίονες είναι κατασκευασμένοι από χάλυβα υψηλής αντοχής, σχεδιασμένοι να αντέχουν τις ακραίες δυνάμεις που ασκούνται κατά τη διαδικασία αλίευσης.

Η λειτουργική μηχανική του Mechazilla είναι πολύπλευρη, ξεκινώντας από τα προηγμένα συστήματα παρακολούθησης. Κάμερες υψηλής ανάλυσης, σε συνδυασμό με την τεχνολογία LiDAR (Light Detection and Ranging), παρέχουν δεδομένα σε πραγματικό χρόνο για την τροχιά καθόδου του Starship. Αυτό επιτρέπει στο σύστημα να υπολογίζει τις βέλτιστες παραμέτρους σύλληψης με καθυστέρηση μόλις χιλιοστών του δευτερολέπτου, διασφαλίζοντας ότι οι βραχίονες μπορούν να ανταποκριθούν γρήγορα σε οποιεσδήποτε αλλαγές στην πορεία πτήσης του διαστημικού σκάφους. Το Starship, όταν κατεβαίνει, μπορεί να ταξιδέψει με ταχύτητες που υπερβαίνουν τα 8.000 χιλιόμετρα την ώρα (περίπου 5.000 μίλια την ώρα), καθιστώντας αυτή την παρακολούθηση σε πραγματικό χρόνο απαραίτητη για την επιτυχή ανάκαμψη.

Για να διευκολυνθεί η σύλληψη, κάθε βραχίονας διαθέτει έναν εξελιγμένο μηχανισμό μαλακής σύλληψης, ο οποίος αποτελείται από αρθρωτές λαβές σχεδιασμένες να εμπλέκονται απαλά με το πίσω τμήμα του Starship. Αυτές οι λαβές χρησιμοποιούν έναν συνδυασμό πνευματικών και μηχανικών συστημάτων για να δημιουργήσουν ένα ασφαλές κράτημα χωρίς να καταστρέψουν την επιφάνεια του οχήματος. Ο σχεδιασμός είναι ιδιαίτερα κρίσιμος καθώς ελαχιστοποιεί την πίεση στο διαστημόπλοιο, επιτρέποντας επαναλαμβανόμενη επαναχρησιμοποίηση.

Επιπλέον, οι βραχίονες Mechazilla τροφοδοτούνται από ένα στιβαρό υδραυλικό σύστημα ικανό να παράγει δυνάμεις άνω των 1.000 kN (kilonewtons). Αυτή η υδραυλική εγκατάσταση υψηλής πίεσης επιτρέπει στους βραχίονες να κινούνται γρήγορα και με υψηλή ακρίβεια. Οι βραχίονες μπορούν να προσαρμόσουν τη θέση τους δυναμικά, λαμβάνοντας υπόψη παράγοντες όπως η ταχύτητα του ανέμου και οι ατμοσφαιρικές διαταραχές. Αυτή η προσαρμοστικότητα είναι ζωτικής σημασίας για τη διασφάλιση της επιτυχούς σύλληψης, δεδομένης της απρόβλεπτης φύσης των συνθηκών προσγείωσης.

Τα συστήματα ελέγχου για το Mechazilla είναι εξίσου εξελιγμένα, χρησιμοποιώντας αλγόριθμους μηχανικής εκμάθησης για τη βελτίωση της ακρίβειας της διαδικασίας αλίευσης. Αυτοί οι αλγόριθμοι αναλύουν ιστορικά δεδομένα προσγείωσης και τρέχουσες περιβαλλοντικές συνθήκες για να βελτιστοποιήσουν την τεχνική αλίευσης. Επιπλέον, ο πλεονασμός είναι ενσωματωμένος στο σύστημα για τη διασφάλιση της ασφάλειας. Υπάρχουν πολλαπλοί αισθητήρες και εφεδρικά συστήματα για την αποφυγή αστοχίας σε κρίσιμες στιγμές.

Καθώς το Starship κατεβαίνει, εκτελεί μια σειρά ελιγμών, συμπεριλαμβανομένου ενός ελιγμού αναστροφής που έχει σχεδιαστεί για να τοποθετεί τα πόδια προσγείωσης προς τα κάτω. Το Mechazilla πρέπει να συγχρονίσει τις κινήσεις του με αυτούς τους ελιγμούς για να εξασφαλίσει απρόσκοπτη σύλληψη. Η επιτυχημένη ενσωμάτωση λογισμικού και υλικού καθιστά δυνατή τη Mechazilla να ανταποκρίνεται στις κινήσεις του Starship σε πραγματικό χρόνο, επιτυγχάνοντας ευθυγράμμιση μέσα σε λίγα εκατοστά ακρίβειας.

Με χωρητικότητα βάρους που υπερβαίνει τους 100 τόνους, το Mechazilla είναι κάτι παραπάνω από ικανό να χειριστεί τη μάζα του Starship, η οποία, όταν τροφοδοτηθεί πλήρως, μπορεί να φτάσει τους 1.200 τόνους. Αυτή η ικανότητα όχι μόνο ενισχύει την ασφάλεια και την αξιοπιστία των ανακτήσεων, αλλά επίσης μειώνει σημαντικά το λειτουργικό κόστος, επιτρέποντας την ταχεία αλλαγή μεταξύ των αποστολών.

Συνολικά, το σύστημα αλιευμάτων Mechazilla αποτελεί παράδειγμα τεχνολογίας αιχμής και καινοτομίας στην αεροδιαστημική τεχνολογία. Ενσωματώνοντας προηγμένο μηχανικό σχεδιασμό, τεχνολογία αισθητήρων σε πραγματικό χρόνο και συστήματα ελέγχου τελευταίας τεχνολογίας, η SpaceX φέρνει επανάσταση στον τρόπο ανάκτησης και επαναχρησιμοποίησης των πυραύλων. Καθώς η εταιρεία συνεχίζει να βελτιώνει αυτό το σύστημα, η Mechazilla αποτελεί κρίσιμο στοιχείο του στόχου της να κάνει τα διαστημικά ταξίδια πιο προσιτά και βιώσιμα.