Η κάψουλα Dragon της εταιρείας Space X έφτασε και αγκιστρώθηκε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ΔΔΣ), όπως ανακοίνωσε η Nasa και το πλήρωμά της έγινε ενθουσιωδώς δεκτό, καθώς εκτελεί μια αποστολή διάσωσης, και το πλήρωμά της είναι μειωμένο κατά δύο θέσεις. Οι δύο κενές θέσεις είναι για τους αστροναύτες Butch Wilmore και Suni Williams, οι οποίοι θα επιστρέψουν στην Γη… του χρόνου. Η κάψουλα Dragon προσδέθηκε στον ΔΔΣ σε απόσταση μεγαλύτερη των 425 χιλιομέτρων πάνω από την Μποτσουάνα.
Η NASA αποφάσισε ότι οι Wilmore και Williams θα επιστρέψουν στην Γη με την κάψουλα της SpaceX, Dragon, μετά από τις ανησυχίες σχετικά με την ασφάλεια της κάψουλας της Boeing, Starliner. Ήταν η πρώτη δοκιμαστική πτήση του Starliner με πλήρωμα και η NASA αποφάσισε ότι οι βλάβες στους προωθητήρες του και οι διαρροές ηλίου που εμφανίστηκαν μετά την απογείωση ήταν πολύ σοβαρές και ανεπαρκώς κατανοητές για να διακινδυνεύσει την επιστροφή των πιλότων που έκαναν την πρώτη δοκιμαστική πτήση. Έτσι, το Starliner επέστρεψε στη Γη άδειο νωρίτερα αυτό το μήνα.
Το Dragon που μετέφερε τον Νικ Χέιγκ της NASA και τον Alexander Gorbunov της Ρωσικής Διαστημικής Υπηρεσίας θα παραμείνει στον διαστημικό σταθμό μέχρι τον Φεβρουάριο, οπότε και θα επιστρέψει. Το ταξίδι μιας εβδομάδας για τον Wilmore και την Williams μετατράπηκε έτσι σε μια αποστολή που διαρκεί περισσότερο από οκτώ μήνες. Δύο αστροναύτες της NASA αποσύρθηκαν από την αποστολή για να κάνουν χώρο για τον Wilmore και τον Williams στο ταξίδι της επιστροφής.
«Θέλω απλώς να καλωσορίσω τους νέους μας συντρόφους», είπε ο Williams, ο διοικητής του διαστημικού σταθμού, μόλις ο Hague και ο Gorbunov μπήκαν στο εσωτερικό του ΔΔΣ και αγκαλιάστηκαν από τους εννέα άλλους αστροναύτες που τους περίμεναν.
Ο Χέιγκ δήλωσε ότι η πτήση ήταν ομαλή. “Μπαίνοντας από την καταπακτή και βλέποντας όλα τα χαμόγελα, και όσο και αν γέλασα και έκλαψα τα τελευταία 10 λεπτά, ξέρω ότι θα είναι μια καταπληκτική αποστολή”, είπε. Η NASA θέλει να αντικαθιστά τα πληρώματα των σταθμών της κάθε έξι μήνες περίπου. Η SpaceX παρέχει την υπηρεσία ταξί από την πρώτη πτήση αστροναύτη της εταιρείας το 2020.
Η NASA προσέλαβε επίσης την Boeing για τις πτήσεις μεταφοράς μετά την απόσυρση των διαστημικών λεωφορείων, αλλά το ελαττωματικό λογισμικό και άλλα προβλήματα του Starliner οδήγησαν σε πολυετείς καθυστερήσεις και επισκευές άνω του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων. Οι επιθεωρήσεις του Starliner βρίσκονται σε εξέλιξη στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA,.
“Είμαστε πολύ μακριά από το να πούμε, “Έι, ξεγράφουμε την Boeing””, δήλωσε ο αναπληρωτής διοικητής της NASA Jim Free σε μια ενημέρωση πριν από την εκτόξευση, καθώς συζητείται ευρέως το μέλλον των διαστημικών επιχειρήσεων της Boeing.
Η άφιξη των δύο νέων αστροναυτών σημαίνει ότι οι τέσσερις που βρίσκονται εκεί από τον Μάρτιο μπορούν πλέον να επιστρέψουν στη Γη με τη δική τους κάψουλα της SpaceX σε λίγο περισσότερο από μία εβδομάδα, μειώνοντας το πλήρωμα του σταθμού στο κανονικό μέγεθος των επτά ατόμων.
