Ένα σπάνιο ουράνιο γεγονός αναμένεται να μαγέψει τους παρατηρητές αυτό το Σαββατοκύριακο, καθώς ο κομήτης Α3, γνωστός και ως Tsuchinshan-ATLAS, θα περάσει σε απόσταση περίπου 44 εκατομμυρίων μιλίων από τη Γη. Ο A3 γίνεται ορατός μόνο μία φορά κάθε 80.000 χρόνια και πολλοί των αποκαλούν ως ο «κομήτης του αιώνα» εξαιτίας της σπανιότητάς του και της μεγάλης φωτεινότητας που θα έχει θεωρητικά το φαινόμενο.

Ο A3 ανακαλύφθηκε τον Ιανουάριο του 2023 από παρατηρητήρια στην Κίνα και στη Νότια Αφρική και προέρχεται από το μακρινό νέφος του Όορτ, μια τεράστια περιοχή στα περίχωρα του ηλιακού μας συστήματος που φιλοξενεί δισεκατομμύρια παγωμένα σώματα. Το ταξίδι του μέσα στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα έγινε για τελευταία φορά όταν οι Νεάντερταλ περιπλανιόταν στη Γη, γεγονός που καθιστά την εμφάνισή του αυτόν τον μήνα ένα πραγματικά υπερσπάνιο θέαμα.

Σύμφωνα με τον αστρονόμο της NASA, Bill Cooke, η καλύτερη στιγμή για την παρατήρηση του κομήτη θα είναι αμέσως μετά το σούρουπο, κοιτάζοντας προς τον νοτιοδυτικό ουρανό από ένα σκοτεινό σημείο. Οι παρατηρητές στο βόρειο ημισφαίριο (συμπεριλαμβανομένης και της Ελλάδας) θα έχουν την ευκαιρία να το δουν σήμερα Σάββατο, με ακόμη καλύτερες ευκαιρίες παρατήρησης να έρχονται μέχρι το τέλος του Οκτωβρίου.

Αν και οι αστρονόμοι είναι αισιόδοξοι, η ορατότητα του κομήτη Α3 παραμένει κάπως απρόβλεπτη. Ο Dr. Robert Massey της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας για παράδειγμα μετρίασε τις προσδοκίες, προτείνοντας ότι, ενώ ο κομήτης θα είναι ένα εντυπωσιακό θέαμα, ίσως να μην επισκιάσει προηγούμενους όπως ο NEOWISE το 2020 ή ο Hale-Bopp τη δεκαετία του 1990. Παρ’ όλα αυτά, αν η ουρά και η κόμη του κομήτη διασκορπίσουν αποτελεσματικά το φως του ήλιου, θα μπορούσε να προσφέρει μια αξέχαστη εμπειρία στους παρατηρητές.

Για όσους ελπίζουν να απαθανατίσουν το γεγονός, οι αστροφωτογράφοι συνιστούν τη χρήση μιας φωτογραφικής μηχανής DSLR ή ακόμη και ενός κινητού τηλεφώνου, σε συνδυασμό όμως με τηλεσκόπιο. Ο Dr. Massey ανέφερε ότι ενώ η λήψη μιας φωτογραφίας μπορεί να είναι πρόκληση, παρόμοιες μέθοδοι ήταν επιτυχείς με προηγούμενους κομήτες.

Είτε παρατηρώντας είτε φωτογραφίζοντας πάντως, αυτή θα μπορούσε να είναι η τελευταία ευκαιρία για την ανθρωπότητα να παρακολουθήσει αυτόν τον κοσμικό επισκέπτη για άλλους 800 αιώνες.